코발라민(비타민 B12)은 적혈구 생성, DNA 합성, 및 신경 기능 유지에 필수적인 비타민입니다. 특히, 신경계에서는 신경전달물질의 합성에 관여하는 중요한 비타민으로, 마이엘린 합성과 유지에 관여하며, 간에서는 단백질을 합성하는 데 중요한 역할을 합니다.

신경세포를 전깃줄이라고 한다면, 그 전깃줄을 감싸는 피복이 마이엘린이라고 합니다. 코발라민은 이 마이엘린을 생성하고 유지하는 데 중요한 역할을 하기 때문에, 신경세포의 건강을 유지하는 데 필수적인 비타민입니다.

이러한 코발라민(비타민 B12)이 부족할 경우 어떤 일이 일어날까요? 코발라민은 적혈구 형성에도 중요한 역할을 하기 때문에, 부족하면 빈혈이 생길 수 있습니다. 또, 코발라민 결핍으로 인해 장 점막의 세포 회복이 느려져 위장관 점막 위축과 기능 이상이 나타날 수 있으며, 말초 신경과 중추 신경계의 미엘린 수초가 손상으로 신경병증을 일으킬 수 있습니다.

비타민 B12 결핍은 호모시스테인 수치를 증가시켜 혈관과 세포에 독성을 유발합니다. 그 결과, 뇌졸중이나 심장 마비 같은 심혈관 질환을 일으킬 수 있고, 심하면 치매의 원인이 될 수도 있습니다.