뇌졸중의 증상이 갑자기 발생하였으나 수 분에서 수 시간(24시간 이내) 이내 증상이 소실되는 경우, 이를 뇌졸중의 전조 증상으로 생각할 수 있습니다. 이는 혈관이 막히는 신호를 나타내는 것이며, 일과성 뇌허혈 발작(Transient Ischemic Attack)이라 이야기합니다.

이러한 일과성 뇌허혈 발작이 발생하는 이유는 크게 두 가지로 생각할 수 있습니다. 1. 심하게 좁아진 뇌혈관으로 피가 흐르지 못하다가 다시 흐르는 경우 2. 뇌혈관이 피떡에 의해 막혔다가 다시 뚫리는 경우 결과적으로 일시적으로 뇌혈관이 막혔으나 뇌조직의 영구적인 손상이 발생하기 전 다시 뚫리는 경우를 말합니다.

일과성 뇌허혈 발작은 금방 증상이 사라지기 때문에 대부분의 사람들이 이를 무시하거나 고령, 피로 등의 원인으로 발생했다고 여기며 간과하기 쉽습니다. 증상이 없어졌다 하더라도, 이러한 일과성허혈발작을 겪은 환자에게서 뇌졸중이 발생할 가능성은 굉장히 높습니다. 실제로 일과성 뇌허혈 발작을 겪은 환자 중 1/3에서 뇌졸중이 발생합니다. 또, 이러한 증상이 사라지지 않은 채 지속된다면, 뇌졸중이 이미 시작된 것일 수 있으므로 뇌졸중 증상이 발생한다면, 증상의 소실 여부와 상관없이 ‘최대한 빨리’ 가까운 응급실로 방문하는 것이 필요합니다.

일과성 허혈 발작은 뇌졸중에 준해 검사와 치료를 진행하게 됩니다. 병력청취와 신경학적 진찰을 통해 증상은 남아 있지 않은지, 원인이 될 만한 기저질환은 없는지 등을 판별하게 됩니다. 뇌 조직 및 뇌혈관 상태를 파악하기 위해 CT, MRI, 동맥초음파 검사, 경두개도플러초음파 등의 영상검사 등이 필요하며 경우에 따라서 혈관 조영술 등 추가적인 검사가 필요할 수 있습니다. 또한, 당장은 증상이 소실되었더라고, 일시적 허혈 발작이 나타났었다면 뇌경색이 생길 위험이 높습니다. 따라서 뇌경색 환자에 준하여 혈전이 생길 위험을 낮추기 위해 항혈소판제 또는 항응고제 등을 복용합니다.

일과성 허혈 발작은 뇌졸중과 마찬가지로 그 원인을 파악하고 기저질환을 조절하는 것이 중요합니다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연과 같이 동맥경화를 유발하는 요인 혹은 심방세동을 비롯한 심장질환 등이 있다면 이를 교정하고 관리하며 치료할 필요가 있습니다.