혈관성 치매는 뇌로 가는 혈관이 막히거나 뇌출혈 등에 의해 뇌조직이 손상되면서 기억력 저하가 발생하는 질환입니다. 치매의 대부분은 알츠하이머병이 원인이며, 혈관성 치매는 치매의 '두 번째'로 흔한 원인입니다.

혈관성 치매는 인지 기능과 기억력의 저하 뿐만 아니라 행동, 감정 조절에도 영향을 줄 수 있습니다. 또한, 뇌손상의 위치와 범위에 따라 보행 장애, 언어 장애, 신체 한쪽의 운동 능력 마비, 안면 마비와 균형 장애 등 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.

중요한 것은, '뇌조직의 손상'이 혈관성 치매의 원인이라는 것입니다. 뇌조직 손상의 기전으로는 뇌혈관이 막혀서 발생하는 허혈성 뇌혈관 질환과 뇌혈관이 터져서 생기는 출혈성 뇌혈관질환이 있습니다. 이러한 뇌조직 손상의 위험인자로는 고혈압, 당뇨, 흡연 등이 있습니다.

혈관성 치매의 진단은 다음과 같은 과정을 거칩니다. 이전과 달라진 기억력을 포함해 인지기능의 변화를 확인하기 위해 인지기능검사를 시행하고, 뇌 MRI 등의 영상검사를 시행합니다. 또, 대사성질환, 내분비질환, 감염성질환 등 다른 원인이 있는지 밝히기 위해 혈액검사 등을 실시합니다.

이러한 혈관성 치매가 발생할 경우 어떻게 치료할 수 있을까요? 손상된 인지영역을 보완하기 위한 기억력 훈련, 인지재활치료, 현실 지남력 훈련과 신체 기능 유지를 위한 물리 치료 등이 활용됩니다. 사용하는 약물로는 재발이나 악화를 막기 위해 아스피린 등의 혈소판 응집억제제나 와파린 등의 항응고제 등이 있습니다. 또한, 인지기능 저하를 개선하기 위해 아세틸콜린 분해효소 억제제 등의 약제를 사용하기도 합니다. 그러나, 이미 파괴된 뇌조직을 다시 살리는 것은 불가능하기 때문에 뇌혈관질환의 예방이 가장 중요하며, 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 비만, 흡연, 심장질환 등 위험인자에 대한 치료와 관리가 필요합니다.